EL DOCTOR BALMIS, EL MÁS GRANDE Y BENÉFICO DE LOS ALICANTINOS, ES UN DESCONOCIDO EN SU PROPIA TIERRA.

Hoy, en INFORMACIÓN TV, en el programa de Ana Antolín, voy a hablar del doctor Balmis, el más ilustre de todos los alicantinos, injustamente ignorado en la tierra que le vió nacer.

Aquí, en Alicante, su tierra de nacimiento, solo una modesta placita de estilo pseudo-Gaudí le está dedicada. Si el mérito se debe medir por las buenas obras, Balmis salvó millones de vidas en su famosa Expedición de la Vacuna, financiada por el Rey Carlos IV a principios del siglo XIX. Balmis era un sabio, que estuvo estudiando e investigando toda su vida. Cirujano militar, estudió Cirujía y Álgebra en la Universidad de Valencia, si hizo Bachiller en Artes en la Universidad de México, estudió Botánica cuando ya era Cirujano Real y todavía estudió Medicina Clínica, cuando su prestigio científico le hubiera exonerado de obtener dicho título. De sus viajes a América trajo diversas plantas medicinales para la cura de enfermedades venéreas. Y habia traducido el libro más importante sobre la vacuna de la viruela, que había sido descubierta por el inglés Jenner unos años antes, y en cuya aplicación se había especializado Balmis. Por todo ello, tenía méritos sobrados para que se le encomendase la expedición, en la que viajó con 22 niños de un hospicio de La Coruña, junto a su ayudante Salvany, que dejaría su vida tratando de llevar la vacuna a los confines de América. La técnica, en una época en la que no había cámaras frigoríficas, consistía en ir inoculando la vacuna a unos niños tras otros durante la travesía, de manera que la cepa llegase viva a su destino. Fue una apuesta arriesgada que la genialidad de Balmis supo llevar a buen fin. De Puerto Rico, Cuba y Venezuela, la expedición, a bordo de la "María Pita", llegó a México, y de allí a Filipinas y Macao, donde el barco que les conducía naufragó, con un saldo de 20 muertos. Y de Macao a Cantón, desde donde la vacuna se extendería por toda China.

El doctor Balmis logró salvar a millones de vidas, redimiendo a su Patria de los pecados realizados en sus colonias por los conquistadores avariciosos. Millones de seres humanos viven hoy gracias a que sus antepasados se salvaron de la viruela por las vacunas de Balmis y Salvany. En muchas ciudades de América, Filipinas y China hay calles, plazas y monumentos dedicados al doctor Balmis, mientras que en esta ciudad de Alicante, su tierra, los alicantinos, en su mayoría, ignoran quien fue este científico ilustre. Una vez más, el desarraigo, la indolencia y el "menfotismo" nos impiden estar orgullosos de nuestra "terreta". Qué pena.

Os pongo a continuación una breve nota biográfica del doctor Balmis.

EL DOCTOR BALMIS.

Francisco Javier Balmis y Berenguer.-
Alicante 2-12-1753 - Madrid 12-2-1819 a los 65 años.

Nació el 2-12-1753 en la Plaza de la Fruta, hoy Santa Faz, junto a nuestro Ayuntamiento, hijo de un cirujano-barbero de ascendencia francesa. Ingresa a los 17 años en el Hospital Militar de Alicante como practicante de cirujano. En 1778 (25 años) se gradúa en Cirugía y Álgebra en la Universidad de Valencia. Ingresa en la Armada, siendo destinado a los hospitales de Argel y el sitio de Gibraltar. En 1781 es cirujano del Ejército en el Regimiento de Infantería de Zamora.
Va a América en 1781, 1791, 1795 y 1798, ascendiendo a Cirujano Mayor del Hospital Militar del Amor de Dios de México y obtiene el título de Bachiller en Artes en la Universidad de México. Allí estudia las propiedades del ágave y la begonia para enfermedades venéreas y va a España a dar cuenta de sus descubrimientos.
Obtiene el título de Bachiller por la Universidad de Toledo y cursa estudios de Botánica en el Real Jardín de la Corte. En 1795 Carlos IV lo nombra Cirujano Honorario de Cámara. Entre 1799 y 1801 cursa estudios de Medicina Clínica y se gradúa como doctor. En esa época traduce el libro de Jacques Louis Moreau “Tratado Histórico y Práctico de la Vacuna” (la vacuna de la viruela había sido descubierta en 1796 por el médico rural inglés Edward Jenner).
Ante los estragos que la viruela causa en las colonias americanas y las dificultades para trasladar la vacuna, el 2 de julio de 1803 Carlos IV nombra a Balmis director de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, que de noviembre de 1803 a septiembre de 1806 circunnavegará el planeta vacunando a miles de personas y enseñando la utilización de la vacuna a los médicos locales.
Balmis parte de La Coruña el 30-11-1803, con 22 niños huérfanos de entre 8 y 10 años, que irá vacunando sucesivamente con el fin de que la cepa permanezca viva durante todo el viaje. Va con su ayudante el doctor José Salvany y Lleopart y varios médicos, practicantes y enfermeros, así como la cuidadora de los niños, Dª Isabel Sendales y Gómez.
Tras pasar por Canarias, el 9 de febrero el “María Pita” llega a Puerto Rico. El 12 de febrero llegan a Venezuela. Desde allí la expedición se divide en dos. Una, al mando de José Salvany, recorrerá Colombia, Ecuador, Perú, Chile y Bolivia. Salvany fallecerá en Cochabamba el 21 de julio de 1810. Por su parte, Balmis va a Caracas y de allí a La Habana y México.
En febrero de 1805 sale de Acapulco para Filipinas con 25 niños mejicanos. Llegarán tras 67 días de penosa travesía. El 2-9-1805 parte con 3 niños filipinos hacia la colonia portuguesa de Macao, en China. Durante la travesía naufraga la fragata, con 20 muertos entre la tripulación. De Macao van a Canton y desde allí la vacuna se extenderá por toda China, y Balmis y los suyos regresan a Europa vía Lisboa.
Edward Jenner, el descubridor de la vacuna de la viruela escribió: “No creo que exista un ejemplo de filantropía más noble y extenso que este en los anales de la Historia”.
En 1810, en plena Guerra de la Independencia, Balmis vuelve a América, desde el puerto de Cádiz, para reorganizar las juntas de vacunación.
Regresa a España en 1812, y se le otorgan títulos y cargos que desempeña hasta su muerte en Madrid el 12-2-1819.

Miguel Ángel Pérez Oca.